34 Die Knappenschmiede Schalkes U23, hier mit Magnus Rösner beim Fallrückzieher gegen Siegen, spielt eine starke Saison. Die U23 mischt oben mit Jakob Fimpels Team dient als Bindeglied zwischen Nachwuchs- und Profibereich Siegen. Das Team von Trainer Jakob Fimpel übernahm im Oktober die Tabellenführung und gab sie erst nach dem letzten HinrundenSpieltag wieder ab. Im Herbst kam angesichts des erfolgreichen Abschneidens der Gedanke auf: Spielt Schalke mit der U23 in der Saison 2026/27 in der 3. Liga? Sportvorstand Frank Baumann nahm dazu klar Stellung: „Es ist ein Luxusproblem, dass wir in der Regionalliga West nicht gegen den Abstieg spielen, sondern vorne mit dabei sind“, teilte er mit. „Die Jungs machen das sehr gut. Aber es geht erstmal um die individuelle Ausbildung. Ich glaube, man kann auch in der Regionalliga sehr gut ausbilden. Beim Aufstieg in die 3. Liga gibt es natürlich auch ein paar andere Dinge zu berücksichtigen. Das Thema Infrastruktur würde uns mit Sicherheit vor Probleme stellen.“ Vor dem Auswärtsspiel bei der U23 des VfL Bochum am 21. FebWas wäre der FC Schalke 04 ohne seine Knappenschmiede, ohne seine Nachwuchsabteilung? Wohl kaum ein anderer Klub in Deutschland verbindet seinen Namen so eng mit der Ausbildung junger Talente wie die Königsblauen. In dieser Saison haben es mit Vitalie Becker und Mertcan Ayhan zwei weitere Eigengewächse geschafft, sich einen Stammplatz in der Profi-Mannschaft zu erobern. Vitalie Becker hat den Weg über die U23 genommen, was den besonderen Wert dieses Teams unterstreicht. Mit Luca Podlech, Johannes Siebeking, Timo Becker, Henning Matriciani, Tidiane Touré, Max Grüger, Ayman Gulasi, Peter Remmert, Mika Wallentowitz und Zaid Amoussou Tchibara stehen zehn weitere Spieler im Aufgebot von Miron Muslić, die in der Knappenschmiede geformt wurden. Die im eigenen Verein ausgebildeten Talente sind das Tafelsilber des Klubs. Doch wo stünde der FC Schalke heute, wenn er nicht immer wieder gezwungen gewesen wäre, Teile dieses Tafelsilbers aus finanziellen Gründen abzugeben? Zuletzt sorgten die Transfers von Taylan Bulut, Assan Ouédraogo und Keke Topp für dringend benötigte Einnahmen. Die entscheidende Frage lautet: Wie lange kann diese Quelle in dieser Form noch sprudeln? Der Wettbewerb im Nachwuchs wird härter, die Summen steigen, und mit den finanziellen Möglichkeiten von Borussia Dortmund oder Bayern München kann Schalke schon lange nicht mehr mithalten, erst recht nicht, wenn es um die Verpflichtung internationaler Top-Talente geht. Umso wichtiger ist es für den FC Schalke, die Ausbildung der eigenen Talente mit den vorhandenen Ressourcen zu optimieren. Nicht alle jungen Spieler sind nach ihrer Zeit im Nachwuchs so weit entwickelt, dass sie bedenkenlos ins Haifischbecken des Profifußballs geworfen werden können. Sie können in der U23, der zweiten Mannschaft, weitergeschliffen werden. Die U23 stellt die letzte Stufe der fußballerischen Ausbildung dar. Sie fungiert als Bindeglied zwischen Nachwuchsbereich und Lizenzspielerkader. Man ist eng verzahnt: Die U23-Spieler werden nach Abstimmung in den Trainingsbetrieb der Profis integriert. Schalkes U23 spielt im siebten Jahr in Folge in der Regionalliga West, der vierthöchsten deutschen Spielklasse. In der vergangenen Saison sicherte sie sich erst am vorletzten Spieltag den Klassenerhalt. Diesmal läuft es deutlich besser, obwohl die Königsblauen an den ersten drei Spieltagen sieglos geblieben sind. Nach diesem holprigen Start folgte eine eindrucksvolle Serie von elf Spielen mit nur einer Niederlage und einem Unentschieden, aber neun ruar rangiert die U23 mit 39 Punkten aus 20 Spielen an dritter Stelle. An der Spitze steht Fortuna Köln als Aufstiegsfavorit Nummer eins. Mindestens ebenso erfreulich wie der aktuelle Tabellenplatz ist aus Schalker Sicht, dass mit Ayman Gulasi, Paul Pöpperl und Tim-Justin Dietrich drei Spieler aus der U23 in dieser Saison ihr Debüt in der 2. Bundesliga gegeben haben. Doch Glück und Leid liegen manchmal eng beieinander: Für Pöpperl und Gulasi ist die aktuelle Spielzeit bereits gelaufen, sie fallen wegen eines Kreuzbandrisses im Knie für den Rest der Saison aus. Aber auch ohne sie dürfte Schalkes U23 stark genug sein, um ihre Position im oberen Tabellendrittel zu behaupten. Es wäre ein großer Erfolg, wenn sie die aktuelle Saison als beste westdeutsche U23-Mannschaft beenden würde. DrittligaAbsteiger Borussia Dortmund, Borussia Mönchengladbach und der 1. FC Köln könnten allerdings noch an den Knappen vorbeiziehen. Thorsten Tillmann/FFS
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